Sharon van Rouwendaal in vies water Seine op jacht naar goud

Er zitten geen krokodillen, voor zover bekend, maar dat is ook het enige positieve aan het zwemwater van de Seine. Ondanks dat een Belgische triatlete ziek is geworden van de bacteriën en ondanks de extreme stroming duiken de langeafstandzwemmers donderdag gewoon de Parijse rivier in. Met Sharon van Rouwendaal als Nederlandse troef. Een troef die vertrouwd is met de druk van de Spelen en opgaat voor een derde olympische medaille.

Meer dan 100 jaar was het verboden in de Seine te zwemmen. Bij zware regenval raken de riolen in Parijs overvol en stromen ze over. Om te voorkomen dat vuil rioolwater, inclusief menselijke uitwerpselen, op straat belandt, wordt het in de Seine geloosd. Met alle gevolgen vandien voor de waterkwaliteit. Er komen allerlei schadelijke stoffen in de rivier terecht, zoals de E. coli-bacterie. Die zit in menselijke uitwerpselen en kan klachten als misselijkheid en diarree veroorzaken.

Met tal van maatregelen hoopten de autoriteiten de waterkwaliteit aanzienlijk te verbeteren. Zo werd in het oosten van de Lichstad een kolossaal waterbassin gebouwd met een inhoud van 50.000 kubieke meter water, zo'n twintig olympische zwembaden groot. Begin mei werd het officieel in gebruik genomen. Maar de zware regenval rond de openingsceremonie deed de overlast weer terugkeren.

De start van de olympische triatlon voor de mannen werd daardoor uitgesteld. Bij de landenwedstrijd werden de deelnemers wel gewoon de rivier ingestuurd voor hun eerste onderdeel. ‘Walgelijk’ waren de Nederlandse reacties. De Belgische Claire Michel werd het slachtoffer van het vervuilde water. Ze moest in het ziekenhuis worden opgenomen nadat ze besmet was geraakt met de bewuste bacterie.

Sharon van Rouwendaal is de enige Nederlandse deelneemster aan het 10 km openwater zwemmen. Ze heeft op advies van de bondsarts besloten in de aanloop naar de wedstrijd uit voorzorg een lichte dosis antibiotica te slikken. Die moet voorkomen dat ze last krijgt van diarree en te ziek wordt om te kunnen starten.

Dinsdag nog werd een verkenning in de rivier afgelast. Woensdag merkte de wereldtopper uit Soest dat het water nog steeds verre van schoon is. Ze besloot zich er verder maar niet druk om te maken. Een andere factor die het resultaat sterk kan beïnvloeden is de sterke stroming. Die zorgt ervoor dat de olympische race het karakter krijgt van een mentaal schaakspel. Moet je omzwemmen om minder te last te hebben van die stroming of er zelfs gebruik van te kunnen maken, of vraagt die tactiek juist te veel inspanningen?

De 30-jarige Sharon van Rouwendaal heeft in het verleden bewezen zich uitstekend te kunnen aanpassen. Op de Spelen in Rio pakte ze goud, in Tokio deed ze het nog eens dunnetjes over met zilver. Donderdagmiddag om half twee krijgt de tweevoudige wereldkampioene de kans op een derde olympische plak. Op een prachtige locatie met de Eiffeltoren op de achtergrond, maar onder bepaald niet ideale omstandigheden. ‘Ik hou ervan als het zwaar is, maar dit kan wel eens extreem zwaar worden.’