Botic van de Zandschulp boekt historische zege op Rafael Nadal

Botic van de Zandschulp speelde de eerste kwartfinale-partij tegen Rafael Nadal.
Fotocredits: Geert Lommers/Jij en Sport 

Geen uitbundige vreugdedans maar ingetogen was de reactie van Botic van de Zandschulp na zijn triomf op Rafael Nadal. Uit respect voor zijn jeugdidool. Het was immers mogelijk dat hij het tennisfenomeen op de openingsdag van de Davis Cup Finals definitief met pensioen had gestuurd. Dat bleek later ook het geval. Nederland versloeg Spanje in het hol van de leeuw en bereikte de halve finales van het landentoernooi. Met de Veenendaler als de gevierde held.

Oorverdovend was het applaus waarmee de 38-jarige Nadal werd begroet in de tennisarena in Malaga voor mogelijk zijn afscheidswedstrijd na een glanzende carrière met 22 Grand Slam-titels. Het was lang onduidelijk of de grootheid van weleer die na de zomer nauwelijks in een serieuze wedstrijd op de baan was verschenen, überhaupt wel zou spelen. Dat deed hij, tot vreugde van elke tennisliefhebber. De veteraan trad aan in de eerste kwartfinale-partij  tegen Botic van de Zandschulp, ook een man met een verhaal. Ooit de hoogst genoteerde Nederlander op de wereldranglijst, daarna in een vrije val terecht gekomen en het plezier in wedstrijdtennis verloren.  Om dat geleidelijk weer terug te vinden.

De ruim 11000 toeschouwers waaronder zo’n 700 Nederlanders - die ook hun warme gevoelens voor de immer sportieve Spaanse ‘vijand’  uitten – zagen een gelijkopgaande eerste set. Van de Zandschulp creëerde als eerste een break en wist die ook te verzilveren. In de tweede set kwam hij zelfs een dubbele break voor. Even toonde Nadal zijn geweldige vechtersmentaliteit, maar de Spanjaard maakte te veel fouten. Van de Zandschulp hield het hoofd koel en strafte het slordige spel van zijn opponent meteen af bij zijn eerste matchpoint.

Na afloop toonde Nadal zich realistisch. ’Als ik de coach was zou ik mezelf wisselen mochten we alsnog de wedstrijd winnen.’ Hij had het zichtbaar geëmotioneerd gehad, vooral tijdens het spelen van het volkslied waar hij het niet droog kon houden. ‘Dat was heel speciaal, er ging van alles door me heen.’

Tegen Van de Zandschulp haalde hij bij lange na niet zijn normale niveau. ‘Het was niet genoeg, dus goed gedaan door Botic.’

In het tweede enkelspel bracht Carlos Alcaraz de wedstrijd weer in evenwicht door Tallon Griekspoor te verslaan, 7-6 en 6-3, zodat het dubbelspel de beslissing moest brengen. Bondscoach Paul Haarhuis deed tegen het Spaanse duo Alcaraz en Marcel Granollers een beroep op specialist Wesley Koolhof, die eveneens in Malaga zijn afscheid heeft gepland. Hij werd vergezeld door Van de Zandschulp, een duo dat eerder in de Davis Cup goede resultaten had laten zien.  Het werd een ongekend spannende, hoogstaande partij die in twee tiebreaks werd beslist in het voordeel van Nederland: 7-6  7-6.

Bij Van de Zandschulp leefde het besef dat hij de loopbaan van een levende legende had beëindigd. ‘Dit was de allermoeilijkste wedstrijd die ik ooit heb gespeeld. De atmosfeer was geweldig. Dat ze volledig op de hand van Nadal waren was begrijpelijk, hij is de grootste sporter die ze hier hebben gekend.’

Toch tekende de Veenendaler voor een zege met eeuwigheidswaarde. Die nog een fraai vervolg kan krijgen. Sinds 2001 bereikte Nederland nooit meer de halve finales van de Davis Cup. Vrijdag is Duitsland dan wel Canada de tegenstander.