Hij vult aan: ‘Willem is natuurlijk geen onbekende in het Utrechtse ijshockey. Jared hebben we leren kennen tijdens de coronapandemie toen hij trainingen gaf op De Vechtsebanen.’Van de Kraak (56), woonachtig in Maarssen, is een geboren Utrechter die deel uitmaakte van de succesvolle selectie in de kampioensjaren 1991 en 1922 toen IJCU beslag legde op de nationale titel. Als coach was hij onder meer zes jaar werkzaam bij het Nederlandse vrouwenteam en op het allerhoogste niveau bij Kemphanen Eindhoven in de BeNe-League, de grensoverschrijdende competitie met Belgische teams.

De opgave voor IJCU Dragons was vrijdagavond duidelijk: winnen in Nijmegen om nog een alles beslissende vijfde duel uit het vuur te slepen, te spelen in Utrecht. Maar de ploeg slaagde er niet in om de eerder opgelopen achterstand in gewonnen wedstrijden (Nijmegen nam na twee duels al een 2-0 voorsprong) te repareren.

Na twee periodes gelijke tred te hebben gehouden met Den Haag  in Tilburg, ging het in het derde part mis. Hoe anders hadden spelers en de zeer betrokken ouders dat gewild. En dat na zoveel inspanningen en kameraadschap. Het bracht Harmsen op het idee onze redactie al op 16 maart te tippen over dit – toen nog- op handen zijnde duel. ‘Want wie de jeugd heeft, heeft de toekomst.’

Met deze tweede zege in deze best-of-five-serie is het 2-0 in het voordeel is van de Gelderse formatie. Die heeft aan nog één overwinning genoeg om de titel voor zich op te eisen.

De ploeg van coach Stefan Collard opende de score in de vierde minuut met een man minder (short handed goal) op het ijs. Op aangeven van Justus Bos zorgde Peter Kronenburg voor de 0-1. Amper 120 tellen later was het 0-2 toen de Utrechtse formatie met een man meer op het ijs stond (powerplay).

De selectie van coach Stefan Collard heeft, vanwege de betere klassering in de eerste divisie, het thuisvoordeel. Dat betekent dat een eventuele derde, beslissende wedstrijd in Utrecht wordt gespeeld. De datum: zaterdag 19 maart, 20.30 uur.

Meer nog dan de verdiende overwinning was van belang de toenemende publieke belangstelling. Zaten er een week eerder in het thuisduel met Nijmegen (7-3 winst) nog 250 toeschouwers, tegen Zoetermeer 2 waren dat er alweer 350. ‘En dat ondanks het carnavalsweekeinde, waardoor een aantal sponsors niet kon komen’, aldus Collard. ‘Een mooie ontwikkeling. Er heerste zaterdagavond een goede sfeer in de hal, zowel tijdens als na de wedstrijd.’

De lijst afwezigen aan Utrechtse zijde was danig gekrompen. Coach Stefan Collard miste in het Brabantse Sportiom ‘slechts’ vier krachten: Matej Kangyar (vakantie), Justus Bos (werk), Stein Martens (corona) en Alexei Hamming (blessure). Maar, zo zag Collard, tegenstander Den Bosch was er erger aan toe. De oogst voor de thuisclub was dat het met slechts twaalf spelers, plus een doelman, aan de wedstrijd begon.

En die treffer verschafte de Utrechtse ijshockeyers precies op tijd de nodige lucht. Na een goed begin, al na twee minuten was het 1-0, gaf IJCU het initiatief uit handen en probeerde daarna in het slot van de eerste periode orde op zaken te stellen, maar dat lukte niet helemaal. Door de paal en de uitstekende doelman Danny Gelder werd de thuisclub in die mindere fase op de been gehouden.

Coach Stefan Collard heeft wederom een aantal afwezigen in selectie. Miste hij in de met 6-3 gewonnen wedstrijd bij Zoetermeer, vorige week vrijdag, zeven spelers. Tegen Nijmegen zullen dat er waarschijnlijk meer zijn. Naast Alexei Hamming, Danny Gelder, Matej Kangyar en Andrew Trapman, zal Collard geen beroep kunnen doen op zijn nicht Nicky Collard en doelvrouwe Elaine Wilkes; beide speelsters hebben verplichtingen bij de nationale vrouwenselectie die zich voorbereid op het WK.

IJCU-coach Stefan Collard reisde met een uitgedunde selectie af naar Zuid-Holland; de lijst afwezigen was indrukwekkend. Dat Andrew Trapman, Kale Jewel, David Church, Jason Boereboom en Alexei Hamming om uiteenlopende redenen niet mee konden spelen, was al bekend. Maar daar kwamen ook nog eens Danny Gelder en Matej Kangyar (beiden positief getest op corona) bij.